Многие автолюбители представляют себе хот-род как автомобиль-монстр с мощным мотором, высоко торчащим воздухозаборником, крупными задними колёсами и языками пламени на бортах.

Впервые слово хот-род вошло в обиход в Америке в начале 40-х, хотя гонки на автомобилях с формированными двигателями проводились в этой стране намного раньше. Даже в период Великой Депрессии автолюбители собирали в своих гаражах первые «заряженные» автомашины. Самыми доступными моделями для тюнинга в то время были автомобили Ford Model T и Model A, которые не имели в своём оснащении мощных двигателей. Для достижения большой скорости такие машины оснащались довольно тяговитыми моторами.

Первые модели гоночных хот-родов создавались из дешёвых подручных материалов. Для того чтобы добыть нужные детали, автолюбители порой перерывали свалки старых автомобилей. С целью увеличения скорости силовые агрегаты заменялись более мощными образцами. А для уменьшения снаряжённой массы многие навесные элементы кузова просто вырезались. В результате такого тюнинга хот-род получал только водительское сиденье, руль и другие комплектующие, необходимые для передвижения авто. Большое внимание уделялось улучшению аэродинамических свойств хот-родов. Повышенная обтекаемость достигалась уменьшением дорожного просвета, для снижения высоты крыши укорачивались в высоте стойки. Также увеличивался угол наклона наклон лобового стекла, и колпаки на колёсах приобретали плоский вид. Обязательным элементом спорткара были большие задние колёса. Проведение столь глобального тюнинга на обычных автомобилях позволяло получать высокоскоростные хот-роды, которые могли развивать скорость более чем сто миль в час и оставлять далеко позади многие престижные авто тех часов.

Первые настоящие соревнования на автомашинах с форсированными двигателями проводились в южной Калифорнии, которая славилась прямыми, как стрела дорогами и огромными площадями высохших соляных озёр, где можно было развивать на автомобилях максимальную скорость.

Сначала автолюбители собирали хот-роды их лёгких родстеров и лишь изредка они выбирали для тюнинга седаны. Так как владельцы таких спорткаров не имели второго автомобиля, то им приходилось ездить на хард-роде по хозяйским делам и на работу.

Свою популярность гонки на ускорение получили тогда, когда любители дрэг-рейсинга научились создавать автомобили с мощными двигателями. В 1932 году вышла модель Ford Model 18 с 8-цилиндровым двигателем, обладавшим не только большой мощностью (85 л.с.), но и безграничными возможностями для форсировки. Благодаря невысокой цене автомобиль стал любимой моделью хот-роддеров.

Вскоре строительство хот-родов стало развлечением для богатых, которые делали серьёзные вложения и создали роскошные модели хот-родов. Такие авто не только участвовали в гоночных соревнованиях, но и исполняли роль стильного средства передвижения.